Fueron los astrónomos Bruce Campbell, G. A. H. Walker y S. Yang,  ya en 1988, quienes consiguieron descubrir el primer planeta extrasolar, aunque no les sería reconocido hasta el año 2003 cuando se pudo, definitivamente, confirmar su hallazago. En el siguiente enlace se puede encontrar una copia del artículo original publicado en el Astrophysical Journal, Part 1.

El 6 de octubre de 1995, fue cuando por primera vez se consiguió descubrir por métodos de detección indirecta (velocidad radial) el primer exoplaneta orbitando una estrella enana (como nuestro Sol). Michel Mayor y Didier Queloz del Observatorio Astronómico de Ginebra en Suiza, fueron los que tuvieron el honor de llevar a cabo tal descubrimiento.

Desde entonces ha llovido mucho y el descubrimiento de planetas exoplanetas se ha ido sucediendo sin parar. Hasta la fecha de hoy, septiembre del 2008, 314 exoplanetas han sido confirmados. Sólo el año pasado se descubrieron 62 como se puede ver en el siguiente gráfico. (Fuente: es.wikipedia.org/wiki/Planeta_extrasolar)

Existen diversos métodos que se usan actualmente para la detección de nuevos planetas, entre ellos cabe destacar:

Astrometría, que consiste en, a través de medidas muy precisas, detectar variaciones en la posición de una estrella debido a la influencia gravitacional de cuerpos orbitando a su alrededor.  La animación a continación muestra claramente este efecto.

Velocidad radial, por medio del efecto Doppler y gracias a las variaciones en la velocidad con la que la estrella se acerca o aleja de la tierra debido a la influencia gravitacional de otros cuerpos. Consecuentemente, estudiando su espectro se puede detectar desplazamientos hacia el rojo o el azul respectivamente, lo cual nos indicaría la presencia de un exoplaneta. De moento, este ha sido el método que más éxito ha tenido en la detección de planetas.

Alteraciones de un pulsar. Un pulsar es una estrella de neutrones, pequeña pero muy densa que rota sobre si misma y emiten chorros de ondas de radio a una frecuencia extremadamente precisa entre 1.4 ms y 8.5 seg. Cuando el pulsar apunta hacia la tierra se pueden medir estos pulsos de onda que, a veces, llegan a tener la precisión de un reloj atómico. Si se producen variaciones en la frecuencia del pulsar, entonces estamos ante un posible caso de sistema planetario. Este fue el método utilizado para detectar el segundo descubrimiento confirmado de un exoplaneta.

Tránsitos. En este método lo que se estudia son las variaciones en el brillo de las estrellas. Cuando un planeta en su órbita pasa por delante de la estrella a la que orbita y se da el caso de que el plano orbital esté alineado con el ángulo del observador podremos observar una sensible variación de su brillo. La necesidad de esta coincidencia es un gran inconveniente para este método ya que la probablidad de que esto suceda es bastante baja. Sin embargo, tiene la ventaja de que permite estudiar la composición de su atmósfera a través de espectrometría. En la siguiente figura se muestra la varición en la magnitud de la estrella durante el tránsito planetario.

Existen otros métoodos igualmente interesantes como son las microlentes gravitacionales, fases orbitales, polarimetría, eclipses en sistemas binarios, etc.

En los últimos años se han iniciado un par de proyectos para que los aficionados a la astronomía puedan colaborar en la detección de nuevos sistemas planetarios.

Systemic

El primero de ellos es Systemic (http://oklo.org), que lleva funcionando desde noviembre del 2005. Tiene como meta a corto plazo mejorar nuestro entendimiento estadístico de los sistemas planetarios en el Universo. Para ello, cuentan con un base de datos con 100.000 estrellas, algunas de las cuales tienen sistemas planetarios. El método usado en este caso para la detección de sistemas planetarios es la velocidad radial de estas estrellas.

Cuentan con una aplicación desarrollada en Java por ellos mismos que hay que instalar para poder analizar los datos que nos proporcionaran.

Planet Quest

El segundo de estos programas de colaboración se llama PlanetQuest (http://planetquest.org/) y ya tiene una versión alpha para el testeo de la misma. Por desgracia, y al parecer, debido a problemas de financiación, todavía no está lista para su lanzamiento. Esta aplicación se concentrará en la búsqueda de planetas extrasolares en por el método de eclise en sistemas binarios. En mayo (2008) nos pusimos en contacto con uno de sus creadores para confirmar que todavía estan trabajando en la aplicación. Aquí reproducimos el intercambio de mensajes:

“I find your project quite interesting, but reading the information in your web site looks like the project has not been updated lately (at least not this year, 2008). Are you still working on the software? When is it planned to be released?
Best regards, Alejandro García”

La respuesta de Laurence,

” Greetings Alejandro! Yes, we are still working on the project — we have half the detection algorithms working on the BOINC platform, and our star catalogue is ready, but we are all volunteer right now and our fund raising has taken a lot longer than we expected (and is less predictable). So much thanks for your interest and please stay tuned. I hope we can get an alpha version running within the next few months.
All the best, Laurance Doyle”

PlanetQuest funcionará sobre la plataforma Boinc que se usa para aplicaciones de computación distribuida. El software nos permitirá experimentar sobre los datos base que nos proporcionaran. La parte inferior derecha de la imagen muestra como es esta versión alpha.

Seti@Home

La tercera de las propuestas y la más veterana es el proyecto SETI (http://setiathome.berkeley.edu/) de búsqueda, ya no de planetas, sino de vida inteligente en el Universo. Para ello donaremos parte de la potencia de cálculo de nuestro ordenador para analizar los datos del radio telescopio de Arecibo. Este proyecto surgió a raiz de ver cómo se desaprovechaban gran parte de los datos recogidos por este gigantesco radio telescopio debido a la falta de potencia para su procesado.

Imagen del salvapantallas cuando funciona SETI @ Home.

Transit Search

Si eres de los que tienen la suerte de tener acceso a un observatorio y te interesa la búsqueda de planetas, entonces debes pasarte por TransientSearch (www.transitsearch.org). En este sitio coordinan la búsqueda de exoplanetas por el método de tránsitos planetarios. Para colaborar necesitarás un telescopio bien calibrado y una CCD para poder detectar los cambios de magnitud. Uno de sus colabordores, que además cuenta ya con varios descubriemientos, ha editado un libro de necesaria lectura para los que se quieran dedicar a este tema. Lo puedes encontrar en el siguiente enlace en formato pdf Exoplanet Observing for Amateur Astronomers.

Por último, os dejamos con un video de un astrofísico español, David Barrado,  que trabaja para el INTA (Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial) y se centra en el estudio de la formación de sistemas planetarios.

Actualización (6/01/11):
Michael Mayor habla sobre los descubrimientos planetarios… (inglés)

107 d IQ

Be Sociable, Share!

•